宣纸问世，始于唐朝初期。《新唐书·地理志》有天宝二年(743)宣州土贡中上贡“纸、笔”的记载。《唐六典·太府寺》有开元前各地杂物贡的记载,其中已有“宣、衢等州之案纸、次纸”的记录。明胡侍《珍珠船》文中亦有“唐永徽中，宣州僧欲写《华严经》，以沉香种树，用以制造宣纸”之说。唐时宣州的属县宣城、泾县、宁国均产纸,以“泾县所制尤工”。纸的集散地多在州治所在地宣城，故名宣纸。

“宣纸”一词最早见于唐代元和～乾符间(815—875)书画评论家张彦远的《历代名画记》中“论画体工用榻写”一文:“好事家宜置宣纸百幅,用法蜡之,以备摹写”。古代作画习用“用法蜡之”的加工宣，如南唐的“澄心堂纸”即由宣纸(亦有歙纸)加工而成。

（《历代名话记》唐代，张彦远）

迨至宋代,宣纸需求量大增,宣州各地产纸供不应求。熙宁七年(1074)六月,朝廷“诏降宣纸式下杭州,岁造五万番”。因自然条件等多种原因,生产日渐衰微,而未持续。而泾县宣纸则更为文人所索求。如宋代诗人王令在《再寄满子权》诗中云:“有钱莫买金,多买江东纸,江东纸白如春云”(宋代泾县属江南东路宁国府)。

宋末元初,曹姓人迁泾县小岭，亦以制造宣纸为业。清乾隆年间重修的《小岭曹氏族谱》序言云:宋末争攘之际,烽燧四起,避乱忙忙。曹氏钅童公八世孙曹大三,由虬川迁泾,来到小岭,分徙十三宅。见此系山陬,田地稀少,无可耕种,因贻蔡伦术为业,以维生计。自以小岭曹氏一族逐渐发展成宣纸工业的佼佼者。

明代，泾县宣纸生产进入重要发展阶段，工艺精益求精,品种规格日愈增多。尤以宣德年间制造的宣纸为最优，赞誉宣纸的诗文屡见不鲜。沈德符在《飞凫语略》文中曾直称宣纸为“泾县纸”。文震亨在其所著《长物志》中曾云:“吴中洒金纸、松江潭笺,俱不耐久,泾县连四(即宣纸四尺单)最佳。”吴景旭在《历代诗话》中指出:“宣纸有贡笺,有棉料,……式如榜纸,大小方幅可揭至三、四张,边有宣德五年造素馨纸印”。金农《冬心画竹题记》中有宣德年间制造丈六宣的记载。明末方以智在《物理小识》一文中说:“今则棉(棉料纸)推兴国、泾县”。

清代,泾县宣纸生产得到长足发展，县东漕溪有汪六吉等造纸大户，生产颇具规模，县西有小岭曹氏宣纸世家，生产日益繁荣，康熙进士储在文宦游泾县作《罗纹纸赋》详尽记述了泾县小岭、漕溪等山区宣纸生产兴旺景象，邑人赵廷挥《感坑》诗云：“山里人家底事忙，纷纷运石垒新墙；沿溪纸碓无停息，一片舂声撼夕阳。”是当时繁荣兴盛之写照。其时小岭十三条坑，处处建棚造纸,棚户日益增多,小岭一隅已无法容纳,于是不少新老棚户另辟蹊径,向外扩展，先后在本县的漕溪慈坑、感坑,乌溪的关猫山、古坝的上郎坑、中郎坑和南容的濂坑等地建棚捞纸。迨至咸丰、同治年间,清军与太平天国军在泾县一带转辗争战达10年之久,战祸所及,家毁人亡。小岭《曹氏族谱》记载当时盛产宣纸的小岭“屋只存一二，人亡之七八”。纸槽大部分被毁,原料基地荒芜。同治后,宣纸业开始复苏。

清末至民国期间抗日战争爆发前,是泾县宣纸业由恢复而发展而鼎盛时期。抗日战争爆发,大部分国土沦丧,交通阻隔,宣纸销路受阻，生产一落千丈。直至抗战胜利后,宣纸行业继续衰微,至1９49年泾县解放前夕几乎全部停业。

民国期间,国内名流学者对宣纸的创制历史和工艺曾有多篇著述问世。国学大师、邑人胡朴安曾著《宣纸说》一文,指出:“泾县古属宣州,产纸甲于全国,世谓之宣纸。近自国内,远至东瀛,无不珍视,以为书画佳品。宣纸每年之输出者价约为百余万元。区区之数,诚不足多,然以一县之制，独重艺林,举世无出其右,或亦足以自豪”。杨大金著《中国实业志》(民国21年著商务印书馆出版)中云:“宣纸产于安徽泾县。泾县晋时属宣州郡，唐时属宣州,皆为贡品,世称宣纸。”第十一章（民国２７年）《制纸业》中云:“宣纸为皮料是最佳者,产于安徽泾县,泾县之宣纸业在小岭村,制此者多曹氏,世守其秘,不轻授人。故江西省及日本皆有仿制者,然其品质终不及泾县。”

（1905年获博览会金奖）

新中国建立后,政府积极扶持，使宣纸业得到复苏并空前发展，由联营而公私合营及至国营。我国进入改革开放以后，除了泾县宣纸厂生产“红星”牌宣纸外，还有小岭社（1980年改名为泾县小岭宣纸厂）生产“红旗”牌宣纸，两个厂年产宣纸300余吨。80年代初，泾县人民政府开始筹建泾县宣纸二厂，注册“鸡球”为商标。其后，以丁家桥、泾川、榔桥、黄村等乡镇为主要发展力量，发展生产宣纸的乡镇企业，数十家企业以不同的机制出现，也萌生了“金星”“汪六吉”“汪同和”“桃记”多个宣纸品牌。

（皖南泾县宣纸联营处使用的徽章、印鉴）

1992年，经安徽省人民政府批准，将安徽省泾县宣纸厂、泾县宣纸工业局、中国宣纸公司三家企事业单位合并，成立中国宣纸集团公司（现名：中国宣纸股份有限公司），使用安徽省泾县宣纸厂为从属名称。在中国宣纸股份有限公司这个行业领军企业的带动下，整个宣纸产业在国家文化产业建设大繁荣大发展的环境中，取得了快速发展。截止到2015年，全县宣纸、书画纸企业有400余家，各种不同的经营模式并存，涌现出在市场上产生不同影响力的宣纸、书画纸品牌。宣纸技艺在良好传承环境中得到发扬和提高，宣纸的美誉度也在不断扩展，除了在国内获得数不尽的荣誉外，于2009年被联合国教科文组织公布进入人类非物质文化遗产代表作名录。

（人类非遗证书）